Des scientifiques dévoilent un nouveau système de prévision des séismes

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Le vendredi 15 décembre 2006 Agence France-Presse San Francisco
Deux scientifiques américains ont dévoilé jeudi un nouveau système qui devrait selon eux améliorer la fiabilité des prévisions des séismes sur le long terme. Les chercheurs Paul Seagall et Kaj Johnson ont présenté, lors de la conférence annuelle de l'American Geophysical Union à San Francisco, une méthode combinant les antécédents géologiques et les repérages par GPS pour prévoir les risques de séisme. «C'est le modèle le plus réaliste en date», a dit KajJohnson, géophysicien de l'université d'Indiana, c'es tl'avenir.

La détermination du risque de survenue d'un séismere quiert de fixer de manière fiable le rythme d'avancée d'une faille. Avant l'apparition de la technologie du GPS, les scientifiques se reposaient uniquement sur la paléo sismologie, une méthode complexe consistant à creuser des tranchées le long des failles et à établir des cartographies des précédents tremblements de terre sur des milliers d'années.

Désormais, les mouvements de la Terre sont mesurés au millimètre près avec des antennes GPS fixées dans la roche. «Les gens disent : comparons le rythme de déplacement d'une faille déterminé avec le GPS avec celui des études géologiques, mais si vous mesurez des parties différentes de la même chose avec des instruments différents, les discordances sont très importantes», a dit Paul Segall, géophysicien de l'Université Stanford.

Le modèle de MM. Segall et Johnson marie toutes les données disponibles sur la manière dont une faille évolue et prend en compte les variations dans le temps du rythme de déplacement d'une faille. Le facteur temps est important car le GPS ne mesure pas les mouvements d'une faille mais seulement la vitesse des mouvements à la surface de la Terre. Les scientifiques peuvent désormais insérer les données GPS dans des modèles mathématiques pour estimer le rythme du glissement d'une faille.

«Vos estimations dépendent de là où vous vous trouvez dans le cycle du tremblement de terre», a explique M.Segall, si le modèle ne prend pas cela en compte, vous aurez un rythme de glissement différent. Avec le nouveau système, les chercheurs ont déterminé que le rythme de glissement de la faille de San Andrea dans la baie de San Francisco était relativement cohérent avec celui estimé à l'aide des données GPS etdes enregistrements géologiques.

Mais dans d'autres régions tectoniques actives deChine et de Taïwan, il y a de larges disparités entre les données. M. Johnson a souligné que cette nouvelle méthodologie ne permettait pas de prévision à court terme. «Mais ce type d'approche est très utile pour les prévisions des risques à long terme», a-t-il estimé.

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